话说苦竹河畔，有一户覃姓人家，家道富裕殷实。古代，凡是大富人家，人们都尊称该家主人叫作员外。这户覃姓人家的主人，就是覃员外。
覃员外身高八尺，一貌堂堂，日月沧桑，年过半百。员外一生，乐于助人，好生行善，邻里乡坊口碑甚好。
覃员外一家四口，还有夫人、一个儿子和儿媳妇。家有田土百亩，三处树木山界。儿子名叫覃守仁，其年二十五岁。儿媳名叫刘芝香，年方二十。一家四口人丁，安分守己，日子过得倒也宽余自在。
一日，清早起来，覃员外吩咐儿子：“守仁，我今天去集镇上，买些日常用品，可能要到明晚，才能回家。你在家里，看好门户，伺候老妈，一切小心。”覃守仁说：“父亲，你只管前去。家中有我料理，您放心好了。”
一家人吃过早饭，覃员外备好脚力——一头棕毛驴，带上盘缠，告别家人，然后，跨上棕毛驴，嘀嘀哒哒，便向集镇进发。
这是一个江南小镇，名叫泥镇。镇上有几百户人家，多是商铺客栈；住户亦有财主豪绅；务农者居少。每到逢集之日，四里八乡的村民，担着粮食或土特产来镇上交易；也有外来商人来此赶集经商。
且说覃员外来到镇上，刚进街口不远，只见一户人家门前，围了一大堆人。他拨开人群一瞧：一个年轻人，约有二十余岁，跪在这家门首。另一人，五十来岁，头上戴着瓜皮帽，身上穿着缎子马褂，站在门内。门内一旁，站有两个打手，正在吆喝。下跪之人不住叩头，戴瓜皮帽者毫不理睬。围观者中有人告诉覃员外：下跪的年轻人，亦是镇上住户。因做生意，他借了吴财主——头戴瓜皮帽那人的五千文钱。半年为期，就是今天，要还一两银子。年轻人生意不大景气，加上老母突然生病，到今天，只还上五千文，还差五千文，求吴财主宽松几日。吴财主不答应，要变卖年轻人的家产，否则，就要将年轻人送官究办。
覃员外见下跪的年轻人，其情着实可怜，不竟动了恻隐之心。他想，自己身上带有盘缠一两纹银和八千文零钱，帮他还上五千，剩余的，买日用品加上餐宿费等，已经够用。于是，他双手扶起年轻人，问其姓甚名谁，所因何事。年轻人说，自己名叫江成，然后把所因之事说了一遍。本来，覃员外已知原委，他还让年轻人说一遍，是想当着吴财主的面，将事情的来龙去脉说清楚，看看吴财主有什么话说。江成说完以后，吴财主没有作声。覃员外见状，便对江成说：“我帮你把五千文还上。”说着，从驴背上的褡裢中取出五千文钱，递给江成。江成接过，感激涕零。吴财主见覃员外穿着讲究，仪表堂堂，还有脚力，不知这个老者甚么来历，不敢造次，故未做声。他接过江成所还之钱，便走人内室，吩咐打手关上大门。
覃员外正准备离开，江成过来双手拉住，再次表示万分感谢，并问：“老员外，您贵姓讳名，家住何处，要我几时还钱，需还多少？”覃员外说：“区区五千文，不用归还。小事一桩，不足挂齿。”说罢，牵上棕毛驴走了。后来，江成还是打听到覃员外的住处，前去还钱，覃员外仍然坚辞不收，江成只好再谢作罢。此是后话，先按下不表。
覃员外牵着毛驴，来到一家商铺门首，将毛驴拴在石鼓上，准备进商铺买货。忽然，他见商铺对面，围有一大群人。只见人头攒动，啧声嚷嚷。覃员外是一个好奇之人，他见此状，便未进商铺，却往那堆人群而去。
人群中，一个猎人守着一个铁笼。铁笼里，关着一只小怪兽，只如小羊羔子大小。观那怪兽，其形如狮，身著黄毛，头长三角，眼如铜铃，耳廊硕长，嘴生短须，尾巴似银环金鞭，四脚如铁钩钢爪。围观之人相互称奇，个个啧啧连声，俱不知为何物。
有人问：“你这个东西卖吗？”猎人回答说：“是卖的。”那人又问：“要多少钱？”猎人回答：“你看能值多少钱，就给多少钱。”那人便说：“给你三百文，卖给我。”“不卖。”那人又说：“给你加一百文，四百文可以卖了吧。”猎人说：“只怕少了一点。”又有人出五百，也有人出六百，猎人俱不答。
这时，西边奔过一个人来。这人四十多岁，身穿长袄，腰系围带，脚登皮靴，来势颇急。众人一见，纷纷退让，人群闪出一个缺口。这人直过缺口，进到里面，打量着猎人和小怪兽。覃员外这才看清楚来人面目。但见，两只吊疤眼，满脸横肉，一幅凶相耐人嫌。
围观之人多者认得来人。便有一人喊：“刁员外，你把这个怪物买起。”覃员外身边一个人轻声嘀咕：“也称得上员外？一个屠户而已。”说罢，竟自去了。覃员外得知这刁姓之人是个屠户，心想不好，如果让他买去，小怪兽岂不是被宰杀，那多可怜。果然，只听刁屠户发话了：“喂，我出一千文，把牠买起。”这刁屠户心里盘算：如今，达官显贵爱吃稀罕之物，我把牠买回去宰了，卖给达官显贵，定能赚钱十倍以上。覃员外一听，刁屠户真的要买，不免急了，马上说：“我出二千文，卖给我吧。”
刁屠户斜眼一看，见覃员外是个老者，想到，这是哪里来的老家伙，敢与我争，好吧，较量较量，看谁财大气粗。
第三回 覃员外乐施好善 甄半仙测字道喜[1/2页]