岭南偏远，天下大乱以来，一直相对安定，很少遭遇大的兵灾，直到王机作乱。
王机是长沙人，风流倜傥美姿容，与前荆州刺史王澄十分投机，是王澄的心腹，日夜与王澄纵酒玩乐。王机出身官宦之家，他的父亲和兄长都任过广州刺史，广州官员大多是他家故吏。王澄被杀害之后，王机害怕被牵连，于是逃往广州避难。
王机原本只打算保命而已，谁料广州刺史郭讷为政刚猛，怨声载道，王家故吏温邵、刘沈等人奉王机为主，起兵反叛。郭讷不得众心，派出的兵将纷纷倒戈，被王机轻而易举的攻破。王机进占番禺，俘获了郭讷，收服了广州诸郡县，野心渐渐膨胀起来。
后来陶侃平定湘州，杜弢帐下大将杜弘逃了出来，率领残部退入广州躲藏。杜弘和王机同病相怜，很快勾结在一起，为避免王敦追剿，两人一起上表归顺，求讨伐交州叛将梁硕来赎罪。
于是朝廷改任王机为交州刺史，任命杜弘为武平太守，命二人进讨交州，广州则转给了陶侃。前有梁硕抗拒，后有陶侃追涉，二人披了官身依旧不安，于是暂时屯兵郁林郡，静观局势。
郁林郡紧挨郁水，也就是现在珠江流域的西江，当年秦始皇征讨百越，修建灵渠将其与湘江连通。陶侃沿湘江南下，本可经灵渠走水路直达番禺，这样虽绕些远，却更便利。但此刻王机屯兵郁林郡，截断了这条路，陶侃只能在湘州最南边的始兴郡弃船上岸。
自从离开临湘，陶侃就在思考下步对策，至今已有了眉目，于是又召集众将，郑重宣布道，“王机、杜弘名曰晋臣，实则为贼，不可不防。他俩若领兵前往交州，我便饶他一回，如若不然，我便发兵灭此二贼，诸位以为如何？”
众文武闻言都窃窃私语，大多一脸疑惑。不一会儿，长史王贡出列说道，“主公，恕我直言，敌军不下两万，我军只有三千多人，众寡十分悬殊。而且广州诸郡县早已投到王机名下，我们虽有朝廷诏命，但想以弱胜强，恐非易事呀！”
都护许高应和道，“是呀，主公！如今江东强盛，形势越来越好，何必搭上身家性命，毕其功于一役？咱们何不静观局势：王机和杜弘并不心齐，假以时日必会生变，曹公当初不就是这么对付袁尚和公孙康的吗？”当年曹操攻灭乌桓后，袁尚逃到公孙康那里保命，曹操以退为进向公孙康示好，他果然归降，还把袁尚的脑袋送来了。
听了许高的话，陶侃暗自发笑，心说江东强盛与我何干？静观局势，还能等来援军不成？王敦不派追兵来就不错了！至于以退为进的事，此一时彼一时，陶侃现在哪有曹操当年的威势？只是这些话可能会伤士气，不能明说。
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