第147章 饥寒淬炼
五年时光如指间沙砾，悄然流逝。里·耶斯提杰王国贫民窟深处，寒风卷着腐臭气息掠过断壁残垣。七岁的艾瑟裹着补丁摞补丁的粗布斗篷，在堆积如山的垃圾中翻找，脖颈处的荆棘状疤痕在灰扑扑的皮肤下若隐若现。
“艾瑟！”巷口传来急切的低唤，流浪儿汤姆踮着脚张望，他破烂的麻布鞋上还沾着今早偷来的面包碎屑，“教国巡查队往这边来了！”
艾瑟动作一顿，攥紧怀中半块发霉的黑面包。自从洛兰在三年前的冬夜咳血而亡，这个与她相差五岁的男孩便成了她唯一的依靠。她迅速将面包塞进破布缠裹的腰带，猫着腰钻进污水横流的暗巷。
腐臭的污水浸透布鞋，艾瑟却浑然不觉。她的目光敏锐地扫过墙角——那里有个用碎石围成的简易陷阱，几根尖锐的木刺上还残留着干涸的血迹。三天前，她正是用这个陷阱捕获了一只田鼠，那顿烤鼠肉是她和汤姆半个月来唯一的热食。
“这次得找些值钱的东西。”艾瑟咬着嘴唇，想起汤姆日益虚弱的咳嗽。寒风掀起她乱糟糟的头发，露出精致小巧的五官——即便在污垢之下，那双灵动的大眼睛与小巧的鼻梁，仍难掩倾城之姿。
夜幕降临时，艾瑟混进贵族庄园外围。她学着汤姆教的方法，将煤灰抹在脸上，刻意佝偻着背，扮成拾荒的小乞丐。庄园后门的守卫正在打盹，艾瑟屏住呼吸，从狗洞钻了进去。
穿过散发着霉味的地窖，艾瑟终于找到存放药材的房间。她的手指刚触到药瓶，突然听到门外传来脚步声。慌乱中，她躲进木架后，心跳如擂鼓。
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