楼船已破雾而来，船首「工器冲车」裹着紫矿废渣与橡胶的复合装甲，如铁嘴钢牙咬向敌船。「开炮！」王锐的命令混着雷声落下。明瞳炮喷出铅弹，弹孔边缘泛着紫矿微光——此乃工器监特意保留的微量毒素，非致命却足以震慑。阿尔梅达的火绳枪突然卡壳，枪管内的紫矿粉尘与明军的碱性雾幕反应，凝成白霜般的结块。「圣母在上...」阿尔梅达望着明军水兵佩戴的防铅护腕，护腕内衬隐约可见《女戒》绣样，「这些东方人把圣经缝在铠甲里！」
七月流火，舰队越过好望角，亚马逊河口的橡胶林在烈日下泛着油光。土着独木舟围上来时，王锐命人抛出裹着红树林炭的铜铃，铃音合《诗经·周南》宫调。土着首领接过铜铃，见铃身刻着工禾纹与橡胶树，忽然以手加额，行大礼叩拜。「他们的箭有毒。」军医呈上缴获的箭头，箭簇涂着草汁，触防铅麻布即枯干。王锐望着岸上高过屋檐的橡胶树，想起朱载堉密信：「南洋橡胶硫少，南美橡胶硫多。」他转身对匠人下令：「取《考工记》舆图，换他们的树苗。」是夜，工器流火在亚马逊上空拼出工禾纹。土着燃起篝火，围着明军舰船跳起「火舞」，模仿火铳齐射的节奏。王锐在航海日志写道：「蛮夷畏火，更畏能御火之器。赠其炭滤毒，授其钟辨时，彼虽裸身，亦知礼义。」
八月中秋，舰队抵亚马逊河口。土着酋长乘独木舟来见，船头插着工禾纹旗——此旗乃去年工器流火之夜所赠。王锐命人搬出《考工记》舆图，图上绘着南洋诸岛与大明疆域，酋长指着南美大陆空白处，以木刀刻下橡胶树符号。
「他们说，橡胶林里有「火之土」。」通译转述酋长的话，手指向内陆紫色山峦。工器监匠人取出磁星盘，磁针剧烈震动，与紫矿反应如心跳。王锐下令：「留十船驻守，余者随我探山。」
山腹矿坑中，匠人敲下紫矿标本，见矿脉与红树林炭共生，皆称「火德星君显灵」。王锐取巧太妃密信对照，硫铅七三之比分毫不差，遂命人以工器通宝为记，埋铜碑于矿口，碑刻「火德矿场，工器子民共守」。
九月霜降，舰队停靠南美港口。工器监匠人在废弃矿坑发现纯紫色矿脉，矿脉表面附着黑色炭层，状若红树林根系。巧太妃密信至：「硫铅之比，七三为妙，可化橡胶为铁。」王锐抚触矿脉，忽悟此矿与日本铅矿同源，盖因天地造化，火山熔浆分注东西。「刻星图，记矿脉。」王锐命匠人以萤火虫腹液为墨，在磁星盘中心点工禾纹，「此乃火德星君赐宝，当为工器子民共守。」船队返航时，船舱载满橡胶树苗与紫矿块，汤显章望着成箱的宝物，笑谓王锐：「昔年三宝太监带香料，今日我等带神火之种，陛下当称咱们「工器三宝」。」
冬月冬至，舰队抵长江口。朱载钧在乾清宫接到战报，见舆图上南美大陆添了工禾纹标记，欣然命人将紫矿更名「火德矿」，录入《天工开物·五金》。巧太妃在工器监以火德矿炼胶，七蒸七炼后，橡胶坚韧如铁，可制火铳握把、舰船护甲。王锐觐见时，呈上从南美带回的橡胶树图腾。朱载钧抚图腾上的工禾纹，对王锐道：「昔成祖遣郑和下西洋，今朕遣卿探南美，非为珠玉，为工器开太平。」王锐叩首道：「愿陛下万岁，工器万年。」殿外，工器监的蒸汽钟与铁锚堂的归航炮同时鸣响，惊起寒鸦数只，掠过铅玻璃上的工禾纹窗棂，飞往更辽阔的海天。
第145章 远征南美[2/2页]