咸丰三年腊月，上海英租界「铁锚洋行」内，巴夏礼用放大镜审视新到的「伦敦算具」——黄铜纳皮尔算筹套装，每根筹柱刻乘法表，边缘预留便于刻纹的浅槽。「中国匠人习惯在工具刻记号，」他对助手华生说，「这些空白处，足够刻上火纹或商号标记。」
卯时三刻，太平军密使抵达洋行。来者呈上胡以晃《流水算图》抄本，图中以算筹符号标注的长江水脉节点，与巴夏礼通过传教士渠道获得的《长江水文辑要》暗合。巴夏礼取出一套「防水算筹」——竹筹表面涂覆鲸油防水层，筹孔穿细麻线可系情报纸条：「烦交胡大人，此筹浸油后可防水三日，适用于漕运测算。」密使误读筹底「HS」刻痕为「火水」暗语，实则是巴夏礼英文名缩写。
巳时，铁仙会灰衣人潜入洋行后巷。巴夏礼从暗格取出一箱齿轮，油纸印有「伯明翰造」字样，实为上海本地作坊仿制：「转告王五，这批齿轮模数与他改良的「轮轴算筹」匹配，但铸造龙纹炮架所需的精炼铜料，需加价三成。」灰衣人掀开衣襟，露出内藏的「算民」火漆印（铁仙会内部的匠人标识），巴夏礼挑眉：「听闻铁仙会铜料短缺，连铸币都掺铅，龙纹炮架怕是要偷工减料？」
未时，巴夏礼在浦江码头遇见曾国藩幕僚。对方递来胡林翼《湖北漕运算图》抄本，粮道节点旁用密语标注「需耐磨算筹」。巴夏礼展示「玳瑁算筹」样品，瑁片经鱼油浸泡后质地坚硬：「胡大人的棉油浸竹法虽契合东方材用之道，」他用算筹敲击船帮，「但西洋玳瑁制品在潮湿地带更经用——当然，成本亦高出竹筹数倍。就像贵军的滑膛枪标尺虽精，终究抵不过我们的黄铜齿轮耐用。」幕僚苦笑：「湘军粮饷全靠厘金支撑，胡大人说，算筹耐用，才能经得起层层盘剥，正如贵国齿轮需铜料充足，方能维持精密。」
亥时，巴夏礼在洋行地下室整理《中国算具考》手稿。烛光下，他将太平军「冰浸竹筹」置于英军「滑膛枪标尺」旁：东方算具以竹为骨，刻火焰纹为匠帮标
番外二第55章算学无界[1/2页]