，如今每件战旗都浸过鲜血，结节里藏着的不是密语，而是亡者的体温。
沙暴达到顶峰时，陈玉成的铜筹不慎跌落。筹身「火德」二字砸在清军仿制的算理布上，布面突然显形出湘军的「围歼图」——原来僧王命人在算理布底料中混入皖北沙土，遇血便显形陷阱标记。「算理布能算天地风角，」他挥刀砍断敌军算理旗，粗线绣制的「火德」符号下，露出湘军「正心算学营」的暗纹，「却算不出人心背叛。」巴特尔们的算理布战旗被沙暴撕成碎片，每片飞散的布屑上，绳结纹路都在沙风中扭曲成诡异的「正」字，恰似清廷算尺刻下的死亡宣判。
铜筹从陈玉成掌心滑落，陷入沙地时溅起的尘土，竟形成与湘军算理布相同的经纬结节纹路。他望着远处的湘军差分机，那庞大的蒸汽算具正喷吐着烟雾，将皖北沙土碾成细粉——每粒粉砂都可能被用来伪造算理布，每阵沙风都可能带来致命的误讯。「英王，布源断了！」算学吏的喊声被沙暴撕裂。陈玉成摸向空无一物的旗袋，忽然想起干王临终前的布条：「星火四散」。他笑了，将铜筹深深插入沙地，转身混入突围的马队，身后沙暴卷起的烟尘中，隐约可见无数算理布残片组成的火德符号，在皖北荒原上忽明忽暗，如同被踩灭却未熄的烛火。
桂祥在南京接到战报时，正对着缴获的算理布残片沉思。布面「火德」刺绣的线头里，竟缠着几根骆驼毛——那是英王军退守沙漠的证据。他忽然想起慈禧的训示：「算理布若成燎原之势，便用沙土埋之，用蒸汽碾之。」窗外长江水汹涌东去，他不知道，那些漂在江面上的算理布残片，正随着浪潮流向更广阔的民间，在无数织娘、船夫、匠人的手中，重新编织成新的密语。
番外三第14章英王败北[2/2页]