张忠盯着她小臂新添的伤疤，像条扭曲的火绳。「巧儿姑娘，」他压低声音，从怀里掏出个油纸包，「刘娘娘让给你带话：「火漆印虽好，可别烫着自己。」」
油纸包里是副新手套，内衬细瓷粉，指尖处绣着小小的火铳纹样。王巧儿摸出袖口的「番邦图谱」残页，上面林夏的字迹被松烟墨染得发灰：「炮管寿命=材料强度×工艺精度」。她忽然想起刘瑾袖扣的火铳纹样，那分明是佛郎机炮的「母子铳」形制，却被绣成了爆竹形状。
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申时三刻，刘瑾在豹房见到朱厚照。皇帝正对着张忠带来的「辨铜火漆印」发笑，火漆印在龙书案上投下「工」字阴影，恰如刘瑾蟒纹上的爪子。「刘公公，」朱厚照抛着火漆块，「巧儿说，以后每斤铜都要「验火漆、刻工名、烙年月」，你觉得如何？」
刘瑾额头沁出细汗。他当然知道，这是要将铸铜权从工部、军器局收归尚工监，收归那个总沾着墨渍的小娘子手里。「陛下圣明，」他堆起笑，「不过咱家听说，铁锚会的匠人最近在传「工者国之基」的鬼话……」
「铁锚会怎么了？」朱厚照忽然抬眼，燧发装置的扳机抵在刘瑾喉头，「他们能让红衣大炮多铸十门，你能吗？」
刘瑾僵在原地，蟒纹曳撒被冷汗浸透。殿外传来隐约的炮声——是王巧儿在试射新炮。他忽然想起八虎结义时，张永说的「权如火，得控方不伤」。此刻这火，怕是要烧到自己身上了。
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戌时初刻，刘瑾回到私宅，马永成、谷大用等七虎已在厅中候着。「哥，」马永成搓着肥手，「尚工监抢了军器局的铜，咱们的「铜料生意」……」
「慌什么？」刘瑾灌下一口冷酒，火漆块在喉间化作苦味，「张永带了边军来京，明日就让他去废窑厂「监工」。」他望向墙上的「火德星君」绣像，那是刘娘娘送的，「再说了，那小娘子再能，也不过是陛下手里的一枚棋子。」
谷大用阴恻恻一笑：「听说她和张忠走得近，要不要……」
「不可。」刘瑾摆手，袖中火铳袖扣蹭过桌沿，「张忠是陛下的眼耳，动不得。」他忽然想起王巧儿的铁锚发簪，那玩意儿在炉火旁煨得发红时，倒像极了张忠腰上的铁锚纹酒囊。
厅外传来更夫打更声，「小心火烛」的喊声里带着京腔的慵懒。刘瑾摸出袖中的火漆块，对着烛火熔成液滴——赤色的「工」字印在砖地上，像极了锦衣卫的血手印。八虎的影子在墙上晃成狰狞的兽形，而他知道，真正的猛兽，此刻正在废窑厂的炉火里，铸造着他们无法掌控的未来。
第15章 八虎返京[2/2页]