表横杠，仄声短音代表竖杠，竟是一套完整的二进制通讯系统。崇厚伪装成山西商人混入窑场，看见篝火盟匠人用陶泥制作算筹模型，不禁想起湖口战场上的火纹算筹残片。老篾匠突然贴近他耳畔：「铁锚纹算具的螺丝转纹，该用婺源的松香润滑。」——这是铁仙会《匠作要诀》的失传口诀。
戌时，「陶然阁」突然亮起汽灯，巴夏礼站在三楼宣布：「今晚展示三样神器——八旗的蒸汽算筹机、湘军的「太极差分仪」、太平军的「火纹速算盒」。」蒸汽算筹机由铁锚纹铜筹驱动，解算速度比人工快十倍，却因龙纹装饰导致散热不良，连续运算一刻钟便冒青烟；湘乡斑竹与西洋齿轮结合的「太极差分仪」，算珠刻《九章算术》术文，误差率仅5%，但竹制齿轮遇潮即胀；景德镇陶土烧制的「火纹速算盒」，算珠内置磁石自动归位，成本仅为前两者的三分之一，却被巴夏礼暗中植入错误算法。崇厚注意到曾国藩的指尖在袖中拨动算筹，正是湖口之战时约定的「数据加密手势」——湘军代表的「太极差分仪」演示中，竟暗藏破解火纹算阵的密钥。
子夜，崇厚在窑场后巷收到一枚陶片，陶片边缘刻着铁锚纹与火纹的交叠图案。当他对着窑火细看时，陶片背面浮现出细如蚊足的密文：「铁锚沉江易，算纹锁国难。度算本无界，何须困龙栏？」这是铁仙会的「火漆密语」，落款「戊」——铁仙会首领王五的代号。崇厚握着陶片，忽然想起去年冬日在盛京算学署，王五曾指着算筹矩阵墙轻叹：「算具如熔炉，可铸甲胄，亦可熔毁民心。」
曾国藩在暗处目睹匠人拾起飘落的字条「数据本无满汉」，用陶泥压印成算筹纹样，不禁望向江面。巴夏礼的汽船正缓缓驶离，船舱里的算具订单上，铁锚纹、太极纹、火焰纹并列成行。崇厚望着孔明灯上的算具符号，忽然明白王五的隐喻：当算筹不再被皇权的龙纹禁锢，或许才能真正丈量天下民生。
番外二第62章洋商黑市[2/2页]